Los materiales biodegradables para sustituir al plástico común son una búsqueda constante para adecuarse a las nuevas elecciones de los consumidores, que están cada vez más atentos al impacto de sus decisiones.
Un informe de ONU Medio Ambiente evaluó que los envases de plástico y otros artículos de un solo uso forman una gran proporción del plástico que se filtra en nuestros océanos. El plástico no solo es dañino para el medio ambiente sino también para nuestra salud. Los productos químicos en los envases de plástico se filtran en vertederos y océanos. Hoy en día se utilizan alternativas más ecológicas y biodegradables a los productos plásticos.
Alternativas al plástico
Cuando se trata de alternativas al plástico, a menudo se hace hincapié en las emisiones de carbono, pero menos en otros factores importantes como los impactos al final de la vida útil, la extracción de materias primas, el uso del agua y la tierra y la liberación de productos químicos peligrosos. Simplemente reemplazar el plástico desechable con otro material no reducirá la carga sobre el medio ambiente.
Con mucho, la solución menos problemática es el embalaje reutilizable y rellenable y la compra sin embalaje. A menudo, estas soluciones están disponibles en mercados locales, tiendas agrícolas, tiendas independientes de residuos cero y algunos supermercados. No requiere nada más que un cambio en nuestros hábitos y comportamiento.
Boplásticos
Un material plástico se define como bioplástico “si es de base biológica, biodegradable o presenta ambas propiedades”. En términos generales, los materiales se clasifican como biodegradables si son capaces de degradarse en sus componentes constituyentes más pequeños (por ejemplo, dióxido de carbono, oxígeno y amoníaco) con la ayuda de microorganismos o enzimas, y se clasifican como de base biológica si consisten en productos primarios renovables.
Los bioplásticos más comúnmente utilizados en los envases hoy en día incluyen:
- Mezclas a base de almidón
- Mezclas a base de ácido poliláctico (mezclas PLA)
- Bioplásticos hechos de almidón modificado termoplásticamente (TPS)
- Bioplásticos hechos de PLA
- Plásticos a base de celulosa
- Bioplásticos de base biológica (bioPE, bioPET)
Las mezclas normalmente consisten en compuestos que contienen un componente fósil de base biológica y otro biodegradable. El PLA y las mezclas de PLA se utilizan, por ejemplo, en la fabricación de películas y láminas, latas, envases de bebidas y yogures, bandejas de verduras y botellas.
¿Qué tan “naturales” son realmente los bioplásticos?
Si bien existe un claro beneficio ecológico en el uso de biomasa renovable y en no agotar nuestros combustibles fósiles no renovables para fabricar plásticos, también se deben tener en cuenta las emisiones de carbono asociadas con el cultivo y su conversión en los productos químicos necesarios.
Los bioplásticos ciertamente no están libres de impacto ambiental. Es cierto que la producción, el uso y la eliminación de envases biodegradables genera menos CO2 y utiliza menos petróleo, pero estas ventajas se yuxtaponen por el hecho de que los cultivos para la producción de bioplásticos pueden tener efectos perjudiciales en el suelo y los cuerpos debido a la acidificación y la fertilización excesiva.
En la actualidad, las propiedades biodegradables de los bioplásticos en general no generan muchas ventajas, ya que, con frecuencia terminan en la planta de reciclaje mezclados con plásticos convencionales. Además de esto, requieren altas temperaturas para biodegradarse completamente.
Los plásticos pueden etiquetarse como “bio” si son biodegradables, pero no están hechos de fuentes renovables. Viceversa, aunque los plásticos de base biológica deben estar total o parcialmente hechos de biomasa, no tienen que ser biodegradables.
¿Cuáles son los beneficios del Embalaje biodegradable?
Los beneficios de los envases de materiales biodegradables para sustituir al plástico común van más allá de asegurar una imagen de marca positiva para las empresas. Algunos de los muchos beneficios de los envases sostenibles:
- Cero toxinas y alérgenos. Los productos químicos como los ftalatos (común en los envases de plástico) pueden causar problemas de salud como asma y cáncer. Los envases biodegradables no solo son buenos para el medio ambiente, sino que también están completamente libres de materiales tóxicos.
- Ahorro de costes. La mayoría de los materiales de embalaje biodegradables son reutilizables y pueden reciclarse. Invertir en empaques sostenibles lo ayudará a reducir costos y liberar recursos que pueden asignarse a otros lugares.
- Eliminación eficiente. Los envases sostenibles se pueden etiquetar como biodegradables, compostables o reciclables. Los clientes pueden diferenciarlos fácilmente al desechar estos materiales, lo que facilita el proceso de eliminación de residuos.
Aditivos plásticos
Mientras algunas empresas se ocupan de desarrollar materiales biodegradables para sustituir al plástico común, otras se empeñan en hacer que los termoplásticos convencionales sean biodegradables. Esto agregando aditivos llamados concentrados prodegradantes (PDC). Los PDC suelen ser compuestos metálicos, como el estearato de cobalto o el estearato de manganeso. Promueven procesos de oxidación que descomponen el plástico en fragmentos quebradizos de bajo peso molecular.
Los microorganismos engullen los fragmentos a medida que se desintegran, convirtiéndolos en dióxido de carbono, agua y biomasa, que al parecer no contiene residuos nocivos.
Las tecnologías de aditivos tienen nombres comerciales TDPA (Totally Degradable Plastic Additives) o MasterBatch Pellets (MBP). Se utilizan para fabricar plásticos de un solo uso, como bolsas de compras de plástico delgado, pañales desechables, bolsas de basura, cubiertas para vertederos y recipientes para cosméticos y alimentos.
Cuando se agregan al polietileno a niveles del 3 por ciento, los PDC pueden promover una degradación casi completa; El 95 por ciento del plástico está en fragmentos amigables con las bacterias dentro de cuatro semanas. Si bien no son estrictamente biodegradables (‘bioerosionable’), los polímeros que contienen PDC son más ecológicos que los polímeros más puros, que se encuentran en vertederos durante cientos de años.
Los materiales biodegradables para sustituir al plástico común y todas las alternativas que las empresas aportan siguen evolucionando a medida que avanzan las tecnologías aplicadas.
