La capa de ozono es una franja frágil de gas que protege la Tierra de los efectos nocivos de los rayos solares, contribuyendo así a preservar la vida en el planeta
La utilización durante años de ciertos productos químicos había dañado la capa, poniendo en peligro la existencia del ser humano y la del resto de seres vivos del planeta. Un esfuerzo internacional conjunto permitió la eliminación y reducción del uso de sustancias que agotaban la capa de ozono, ayudando no solo a protegerla para la generación actual y las venideras, sino también a mejorar los resultados de las iniciativas dirigidas a afrontar al cambio climático.
Un número de productos químicos de uso común han resultado ser extremadamente dañinos a la capa de ozono. Los halocarbonos son compuestos químicos en los que uno o más átomos de carbono están unidos a uno o más átomos de halógenos (flúor, cloro, bromo o yodo). Los productos químicos sintéticos que han proporcionado la mayor parte del cloro y bromo para el agotamiento del ozono son el bromuro de metilo, el metilcloroformo, el tetracloruro de carbono y las familias de productos químicos conocidos como los halones, los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC).
Protocolo de Montreal
El objetivo principal del Protocolo de Montreal es la protección de la capa de ozono mediante la toma de medidas para controlar la producción total mundial y el consumo de sustancias que la agotan. Esto con el objetivo final de eliminarlas, sobre la base del progreso de los conocimientos científicos e información tecnológica.
Se estructura en torno a varios grupos de sustancias destructoras del ozono. Los grupos de sustancias químicas se clasifican de acuerdo a la familia química y se enumeran en los anexos al texto del Protocolo de Montreal. Exige el control de casi 100 sustancias químicas en varias categorías. Para cada grupo o anexo de sustancias químicas, el Tratado establece un calendario para la eliminación gradual de la producción y el consumo de esas sustancias, con el objetivo de eventualmente eliminarlas por completo.
Conexión entre el agotamiento de la capa de ozono y la radiación UVB
La reducción de los niveles de ozono como resultado del agotamiento del ozono significa menos protección contra los rayos del sol y más exposición a la radiación UVB en la superficie de la Tierra. Los estudios han demostrado que en la Antártida, la cantidad de UVB medida en la superficie puede duplicarse durante el agujero de ozono anual.
El agotamiento de la capa de ozono aumenta la cantidad de UVB que llega a la superficie de la Tierra. Los estudios de laboratorio y epidemiológicos demuestran que la UVB causa cáncer de piel no melanoma y juega un papel importante en el desarrollo del melanoma maligno. Además, los rayos UVB se han relacionado con el desarrollo de cataratas, una opacidad del cristalino del ojo. Debido a que toda la luz solar contiene algo de UVB, incluso con niveles normales de ozono estratosférico, siempre es importante proteger la piel y los ojos del sol.
¿Siguen siendo malos los aerosoles para la capa de ozono?
Los productos de consumo en aerosol fabricados en los EE. UU. no contienen productos químicos que agotan la capa de ozono, también conocidos como clorofluorocarbonos (CFC), desde finales de la década de 1970, primero porque las empresas los eliminaron voluntariamente y luego debido a las regulaciones federales. Los CFC son descompuestos por la radiación ultravioleta del Sol cuando suben a la estratosfera, liberando átomos de cloro que destruyen las moléculas de ozono.
Las regulaciones de la Ley de Aire Limpio y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. restringieron aún más el uso de CFC para productos que no son de consumo. Todos los productos de consumo y la mayoría de los demás productos en aerosol fabricados o vendidos en los EE. UU. ahora usan propulsores, como hidrocarburos y gases comprimidos como el óxido nitroso, que no agotan la capa de ozono.
Actualidad del agujero de ozono
A día de hoy, el agujero de ozono todavía existe y se forma cada año sobre la Antártida en la primavera y se vuelve a cerrar en verano. Pero hay evidencia de que está comenzando a desaparecer y recuperarse. Se espera que la capa de ozono vuelva a los niveles anteriores a 1980 a mediados de siglo.
Existen riesgos para el futuro, como las grandes erupciones volcánicas que suelen provocar pérdidas de ozono a corto plazo, mientras que el óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero emitido por la aplicación de fertilizantes en la agricultura, también afecta. Otras dos actividades, como los lanzamientos de cohetes y la geoingeniería de sulfato pueden influir. El problema residió en que los gases CFC se sustituyeron en gran medida por HFC pero, tal y como se sabe hoy, estos refrigerantes son una de las principales causas del calentamiento global. Y el cambio climático al que nos enfrentamos es un proceso mucho más complejo que el agujero de la capa de ozono.
