El envejecimiento biológico va acompañado de cambios graduales en la mayoría de los sistemas del cuerpo. La investigación sobre la biología del envejecimiento se centra en comprender los procesos celulares y moleculares que subyacen a estos cambios, así como los que acompañan a la aparición de enfermedades relacionadas con la edad.
Envejecimiento cronológico vs envejecimiento biológico
La edad cronológica es la cantidad de tiempo que ha pasado desde el nacimiento hasta la fecha dada. Es la edad en términos de años, meses, días, etc. Esta es la forma principal en que las personas definen su edad. También es un factor de riesgo principal de enfermedades crónicas, mortalidad y cualquier deterioro de las funciones corporales, como la audición y la memoria.
La idea básica detrás del envejecimiento biológico es que el envejecimiento se produce a medida que se acumulan daños en diversas células y tejidos del cuerpo. También conocida como edad fisiológica o funcional, la edad biológica difiere de la edad cronológica porque tiene en cuenta una serie de factores además del día en que nació.
Teorías sobre el envejecimiento biológico
En general, se acepta que el envejecimiento es causado por múltiples procesos, en lugar de una sola razón. También es probable que estos procesos interactúen y se superpongan entre sí.
Teoría bioquímica del envejecimiento
Una teoría es que las reacciones bioquímicas causan el envejecimiento. Estas reacciones ocurren de forma natural y continua a lo largo de la vida. Esta teoría tiene sus raíces en varios conceptos, que incluyen:
- Productos finales de glicación avanzada (AGE). Los AGE se desarrollan cuando las grasas o las proteínas se exponen al azúcar. Los niveles altos pueden provocar estrés oxidativo, lo que acelera el envejecimiento.
- Respuesta al choque térmico. Las proteínas de choque térmico protegen a las células del estrés, pero su respuesta disminuye a medida que envejecemos.
- Acumulación de daños. Las reacciones químicas normales dañan el ADN, las proteínas y los metabolitos con el tiempo.
Teorías programadas del envejecimiento
Las teorías del envejecimiento programado dicen que las personas están diseñadas para envejecer y que las células tienen una vida útil predeterminada que está codificada en el cuerpo. También llamadas teorías del envejecimiento activo o adaptativo, incluyen:
- Teoría de los genes. Esta teoría sugiere que genes específicos se “activan” y “desactivan” con el tiempo, provocando el envejecimiento.
- Teoría endocrina. Según esta teoría, el envejecimiento es causado por cambios en las hormonas, que son producidas por el sistema endocrino.
- Teoría inmunológica. También llamada teoría autoinmune, esta es la idea de que la respuesta inmune está diseñada para disminuir. El resultado es la enfermedad y el envejecimiento.
Teorías de error del envejecimiento
Las teorías del error, o teorías del daño, son lo opuesto a las teorías programadas. Ellos plantean la hipótesis de que el envejecimiento es causado por cambios celulares que son aleatorios y no planificados. Las teorías de error del envejecimiento incluyen:
- Teoría del desgaste. Esta es la idea de que las células se descomponen y se dañan con el tiempo.
- Teoría de la inestabilidad del genoma. Según esta teoría, el envejecimiento ocurre porque el cuerpo pierde su capacidad para reparar el daño del ADN.
- Teoría del entrecruzamiento. Esta teoría afirma que el envejecimiento se debe a la acumulación de proteínas entrecruzadas, que dañan las células y ralentizan las funciones biológicas.
- Teoría de la tasa de vida. Los defensores de esta teoría dicen que la tasa de metabolismo de un organismo determina su vida útil.
- Teoría de los radicales libres. Esta teoría sugiere que el envejecimiento se debe a la acumulación de estrés oxidativo, que es causado por los radicales libres.
- Teoría mitocondrial. Como una variación de la teoría de los radicales libres, esta teoría dice que el daño mitocondrial libera radicales libres y provoca el envejecimiento.
Teoría genética del envejecimiento
La teoría genética propone que el envejecimiento depende principalmente de la genética. En otras palabras, nuestra esperanza de vida está regulada por los genes que recibimos de nuestros padres.
Las teorías genéticas incluyen:
- Teoría de los telómeros. Los telómeros protegen los extremos de sus cromosomas a medida que se multiplican. Con el tiempo, los telómeros se acortan, lo que se asocia con enfermedades y envejecimiento.
- Teoría de la senescencia programada. La senescencia celular ocurre cuando las células dejan de dividirse y crecer, pero no mueren. Esta teoría sugiere que esto provoca el envejecimiento.
- Teoría de las células madre. Las células madre pueden convertirse en otras células, lo que ayuda a reparar tejidos y órganos. Pero la función de las células madre disminuye con el tiempo, lo que podría contribuir al envejecimiento.
- Teoría del gen de la longevidad. Esta es la idea de que ciertos genes prolongan la vida útil.
¿Qué es la epigenética?
Esta área de investigación implica el estudio de cómo nuestro comportamiento y nuestro entorno pueden causar cambios que afectan la forma en que funcionan nuestros genes. Los genes están hechos de una sustancia química llamada ADN.
Los cambios epigenéticos son vitales para el funcionamiento biológico normal y pueden afectar los ciclos naturales de muerte celular, renovación y senescencia. Los diferentes estilos de vida y los factores de comportamiento también pueden afectar la composición y la ubicación de los grupos químicos que se unen a nuestro ADN. Los factores ambientales como el estrés y el trauma o incluso los vecindarios o los códigos postales también pueden tener un impacto.
La edad epigenética de una persona importa mucho cuando se trata de estimar su salud y los riesgos de enfermedades relacionadas con la edad. El envejecimiento en sí mismo es la pérdida gradual de la función a nivel celular y molecular. La epigenética juega un papel importante en la regulación y el control de esas funciones, por lo que también juega un papel importante en el envejecimiento. El envejecimiento epigenético acelerado es en realidad el factor de riesgo número 1 para desarrollar la mayoría de las enfermedades crónicas relacionadas con la edad.
Los telómeros desempeñan un papel central en el destino y el envejecimiento de las células al ajustar la respuesta celular al estrés y la estimulación del crecimiento sobre la base de divisiones celulares previas y daños en el ADN. Estos se van acortando hasta que las células no pueden dividirse mas ( senescencia celular y envejecimiento biológico).
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